Algunos caballos tienen aires especiales, que son más cómodos para el jinete que los clásicos paso, trote o galope. Un estudio realizado por un equipo internacional bajo la dirección del Instituto de Investigación sobre Zoo y vida salvaje de Leibniz (IZW)en Berlin ha revelado que los caballos que tienen estos aires adicionales se originaron en la Inglaterra medieval del siglo 9. De allí fueron llevados a Islandia por los vikingos y más adelante se extendieron por toda Europa y Asia. Esta investigación se publicó en el diario “Current Biology”.
Paso, trote y galope son los aires que todos los caballos pueden dominar. No obstante, los jinetes que querían ir a un paso más cómodo pero aún así hacer un buen tiempo en largos viajes se beneficiaban al escoger caballos con otros aires. Podían ir a pasos especiales, llamados “deambular” (tres de los cuatro pies están en el suelo), que es típico de los caballos islandeses y que permiten una experiencia montando más cómoda. El responsable de esta capacidad especial es una mutación del gen DMRT3, como se mostró en un estudio reciente con más de 4.000 caballos de diferentes razas.
Para investigar la historia de los caballos con aires especiales, el investigador analizó esta mutación en el genoma de 90 caballos desde la edad de cobre (6000 aC) hasta la Edad Media (siglo 11). Detectaron la mutación en muestras de dos caballos ingleses del 850/900 dC y más habitualmente en caballos islandeses de los siglos 9 al 11. Lo más probable es que los primeros caballos con aires especiales aparecieran en la Inglaterra medieval y después fueran transportados a Islandia por los vikingos. Los caballos han existido en Islandia desde el 870 aC. En contraste, no se encontró a ningún caballo europeo (incluyendo Escandinavia) o asiático del mismo periodo que tuviera la mutación de los aires especiales.
Es improbable que las poblaciones de caballos ingleses e islandeses se desarrollaran de manera independiente unos de otros en tan poco tiempo. “Es mucho más probable, que los primeros caballos que se llevaron a Islandia ya tenían la mutación de los aires alternativos”. Los vikingos reconocían el valor de este tipo de caballos y los seleccionaban preferentemente por esta característica – de ahí viene el motivo de que se extendieran por el mundo” explica Arne Ludwig, genetista del IZW. Históricamente también se sugiere que los caballos islandeses exhibían la habilidad de los pasos alternativos a una edad muy temprana. Aunque los orígenes del caballo islandés aún no están resueltos, la presunción general es que llegaron a la isla junto con los vikingos. No obstante, como esta mutación no se encontró en los caballos escandinavos en el siglo 9, se debieron llevar caballos de otras regiones a Islandia también.
Según datos históricos, los vikingos saqueaban repetidamente las islas británicas y conquistaron la región que hoy en día es Yorkshire – precisamente la región de donde se originaron estos caballos. “Teniendo en cuenta nuestros resultados, parece que los vikingos primero encontraron los caballos con aires especiales en las islas británicas y los transportaron hasta Islandia” explica Saskia Wutke, estudiante de doctorado en IZW y primera autora del estudio. La alta frecuencia de la mutación para estos aires en los caballos islandeses indica que los colonos islandeses criaban preferentemente estos caballos – por lo que parece estos aires tan cómodos resultaban particularmente adecuados para recorrer largas distancias en terrenos irregulares.