Este es un breve artículo traducido de The Horse, en el que se explica como unos investigadores identificaron los criterios para ayudar a distinguir claramente cuando un caballo tiene dolor en comparación con otro que no lo tiene.

Entre las expresiones faciales de los caballos están las que expresan dolor, y unos investigadores en Italia han usado esas expresiones para crear una escala de "muecas" de un caballo (EMC). Mientras que los científicos saben a través de la EMC que ciertas combinaciones de rasgos faciales pueden sugerir que existe dolor, querían determinar cuales de ellas son las que se identifican con mayor certeza con el dolor o son las más fiables y evaluadas de manera consistente por los veterinarios.

Así pues la Dra. Emanuela Dalla Costa, de la Universidad de los Estudios de Milán, Departamento de Medicina Veterinaria de Milán en Italia y sus colegas se prepararon para cubrir esos huecos de conocimiento.

"Sin una herramienta efectiva para evaluar el dolor (una escala validada de diagnóstico de dolor), no podemos identificar cuándo ocurre el dolor, cuál es su gravedad o la eficacia de lo que hagamos para tratar ese dolor (como la medicina analgésica), comenta. "Así que, en nuestra opinión, es imprescindible no sólo desarrollar esa herramienta sino también testear su validez científica para poder estar seguros de que lo que estamos midiendo es dolor."

Dalla Costa y sus compañeros investigadores han continuado refinando su trabajo de investigación original realizando análisis estadísticos sobre los datos de 39 caballos que pasaron por una rutina de castración.

Revisaron 126 fotografías de expresiones faciales de estos caballos antes y después de la cirugía y las evaluaron de acuerdo con la EMC. A continuación revisaron un subconjunto de esas imágenes mediante un análisis más intenso para determinar qué aspectos de las expresiones faciales parecían estar más asociadas con el dolor.

Descubrieron que los indicadores más fiables - aquellos que los observadores del test valoraron de manera similar consistentemente fueron:

• Orejas rígidas y echadas hacia atrás,

• Presión orbital (mantener los ojos cerrados apretando los parpados),

• Tensión por encima del área del ojo, y

• Músculos faciales/masticado prominentemente tensionados.

Bocas y ollares tensos fueron detectados de manera menos consistente.

En la imagen de la izquierda el caballo no muestra expresiones de dolor, en la de la derecha sí.

También identificaron criterios que ayudan claramente a distinguir un caballo con dolor de otro que no lo tenga. Esto no es sólo útil para las observaciones en la clínica, sino que podría llegar a desarrollarse un software que alertara a los propietarios y cuidadores cuando los caballos dieran señales de un cierto nivel de dolor, dijo Dalla Costa.

“La EMC consiste en 6 unidades de acción facial (UAF, diferentes partes de la cara que cambian cuando el caballo tiene dolor)” dijo. “Este estudio nos da una idea de la importancia de estas partes de la cara (mostrando cuales son más significativas cuando se evalúa el dolor). Esto quiere decir que ahora tenemos el peso (valor relativo) de cada UAF, y sabemos, por ejemplo, que las orejas hacia atrás podrían ser más indicativas de dolor que los ollares tensos. Es más, tenemos un límite para clasificar cuando un caballo tiene dolor comparado con un caballo sano.”

El actual estudio está limitado a caballos con dolor provocado de una intervención de castración, dijo Dalla Costa. Es posible que otras fuentes de dolor puedan generar otras expresiones faciales diferentes, así que hay que tener en cuenta esas posibles diferencias.

“En futuros estudios, nos deberíamos enfocar en otras enfermedades dolorosas comunes, como la laminitis o el cólico” dijo.

El estudio, “Can grimace scales estimate the pain status in horses and mice? A statistical approach to identify a classifier” se publicó en el diario médico PLoS One.

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